一八四０年鸦片战争后，在世界资本主义和帝国主义的侵略下，衰朽的中国封建社会逐步解体，变为半殖民地半封建社会。外国侵略者勾结中国封建势力和买办资产阶级，操纵中国的政治、经济、军事和文化，残酷地掠夺、压迫中国人民。帝国主义同中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾，成为近代中国的主要矛盾。
湖南地处华中腹地，南接两广，北枕长江，山川秀丽，物产丰富。长期以来，是封建军阀必争之地，也是资本主义列强觊觎之所。一八九九年岳州开埠后，湖南逐步成为外国资本主义倾销剩余产品，掠夺矿砂、农产品资源的基地。辛亥革命后，湖南又屡遭南、北军阀的蹂躏，人民处在水深火热之中。民族矛盾、阶级矛盾交织在一起，愈演愈烈。
湖南人民富有光荣的革命传统。在近代，从响应太平天国的农民起义，到护国战争期间的反袁（世凯）驱汤（芗铭），革命斗争连绵不断；魏源、谭嗣同、唐才常、陈天华、黄兴、蔡锷、宋教仁等仁人志士，相继涌现。
历史证明，农民革命没有先进阶级的领导，不可能取得最后胜利；产生于半殖民地半封建社会的中国资产阶级，由于它的软弱性，也不可能领导中国的民主革命取得彻底胜利。因此，历史的重任，必然落到新生的无产阶级肩上。
湖南的工人阶级伴随着中国近代工业的出现而诞生。戊戌变法时，湖南已出现近代工矿业，有了第一代产业工人。第一次世界大战期间，湖南的工矿业进一步发展，产业工人也迅速增加。至一九二○年，湖南已有产业工人十万以上，其中常宁水口山铅锌矿有三千，新化锡矿山锑矿有近四万。另外，还有大量的手工业工人，省城长沙就有二万以上。随着工人阶级队伍的壮大，工人的自发斗争此起彼伏。一九一六年平江金矿工人的暴动，一九一七年水口山铅锌矿工人的罢工，一九一八年长沙泥木工人、人力车工人的罢工等，都曾震惊全省。湖南工人阶级队伍的壮大和工人斗争的发展，为马克思主义在湖南的传播和湖南共产党组织的建立，奠定了阶级基础。
一九一五年开始的以提倡科学与民主为主要内容的新文化运动，促使人们的思想从孔孟之道的禁锢中解放出来。“个人及人类如何向上”，成为广大青年经常讨论与探索的课题。在俄国十月社会主义革命的影响下，随着马克思主义在中国的传播，各种探索革命真理的社团竞相建立。一九一八年四月，毛泽东、蔡和森、何叔衡等组织了新民学会，开始探索改造中国社会的正确道路。八月，毛泽东第一次到北京，经杨昌济介绍，认识了李大钊，同时与北京大学进步学生邓中夏等建立了密切的联系。这时，他开始接触了马克思主义。